成長を終えた脳は、基本的に不変であってもらわないと、靴下をしまった場所が思いだせなくなる。
だがここ数年の研究で、脳には可塑性がある、つまり一生変化を続けており、その変化には明らかにホルモンがかかわっていることがわかってきた。
ミシガン州立大学の神経科学者Ｍ・Ｂは言う。
「年に1回開かれる神経科学会に出るたびに、笑ってしまうんだ。
年々脳の可塑性が強くなっていくんだから」新しい手がかりは、新しい興味を呼ぶ。
Ｐ大学のＪ・Ｃによると、何十年も無視されてきたホルモンが、いまや「ホットな分野」になっているという。
あらゆる年代、とくに思春期の脳にホルモンが及ぼす影響が、盛んに研究されているのだ。
なかでも近年最大の業績は、脳のなかにエストロゲンがくっつく新しいタイプの受容体が見つかったことだろう。
こうした発見は、ティーンエイジャーだけでなく、強力な神経伝達物質であるセロトニンヘの見かたも変えた。
脳の下のほうでセロトニンを分泌する神経細胞は、その触手を脳の前部だけでなく脊髄のほうにも伸ばしている。
セロトニンは気分、痛み、飢えなど脳のもろもろの活動にかかわるが、基本的には騒ぎを静める働きをする。
ティーンエイジャーだけでなくおとなでも、うつ病はセロトニンだが高をくくった決めつけは、性々にしてくつがえされる。
第2の受容体であるＥＲＢが発見されたことで、研究者があらためて探してみたところ、この受容体は脳の全領域で見つかった。
神経細胞にひそんで、エストロゲンをつかまえようと待ちかまえていたのだ。
納得のいく「科学的メカニズム」が確認されたわけである。
これで、ホルモンが脳の全域に作用して、情動や認知、真っ暗な道路を猛スピードで走る衝動など、あらゆることに影響を与えている可能性が浮上してきた。
男性がもつエストロゲンは、テストステロンから作られるので、こうしたホルモンのメカニズムは思春期の男女両方にとって重要な意味をもってくる。
「思春期に入ると、行動が大きく変化することが知られている。
そのすべてにホルモンが関係している可能性もあるわ」とＣは言う。
ったく見つからない。
ホルモンは脳全体で大きな役割を果たしていると固く信じる研究者も一部にいたが、具体的にどうなっているかまったくわからなかった。
「具体的なメカニズムがない以上、そんなのは空論にすぎないという考えが主流だった」とＣは言う。
しかし、ＥＲＢという新しいエストロゲン受容体が発見された。
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